Pura dan hindu jadi kata identik untuk menggambarkan Bali. Dari sekian banyak pura, yang satu ini begitu populer dikalangan turis.

Adalah Pura Tirta Empul di Tampaksiring. Pura ini memiliki julukan istana air karena cerita pembuatannya. Nama pura itu pun diambil langsung dari sumber air Tirta Empul. Dalam bahasa Hindu, Tirta Empul memiliki arti air yang menyembur keluar dari dalam tanah.

Dikisahkan dalam Lontar Usana Bali bahwa Tirta Empul atau Tirta Ri Air Hampul diciptakan oleh Bhatara Indra ketika ia sedang berperang dengan raja Mayanadenawa dari Bedahulu, raja tersebut diceritakan amat sakti dan memiliki kemampuan dapat menghilang. Karena kesaktiannya tersebut Mayanadenawa menganggap dirinya sebagai Tuhan, untuk alasan itulah kemudian Bhatara Indra memeranginya.

Pada sebuah pertempuran yang terjadi di sebuah daerah, Mayanadenawa dan pasukannya terdesak, kemudian mereka berjalan dengan telapak kaki miring, maka dari itu, daerah tempat pertempuran tersebut kemudian dinamakan Tampaksiring.

Dalam keadaan terdesak, Mayanadenawa menciptakan sebuah mata air beracun (Yeh Cetik) untuk menghancurkan pasukan Bhatara Indra. Ternyata taktiknya berhasil, karena kelelahan akibat berperang terus-menerus, akhirnya banyak pasukan Bhatara Indra yang meminum Yeh Cetik. Tak sedikit pasukan Bhatara Indra yang keracunan akibat meminum air beracun tersebut. Imbas dari taktik licik itu, kekuatan pasukan Bhatara Indra berkurang banyak. Untuk menangani masalahnya maka Bhatara Indra kemudian menancapkan senjata yang berbentuk umbul-umbul ke tanah.

Seketika itu muncul mata air yang mengampul ke atas dari bekas tusukan senjata sang raja kahyangan tersebut. Setelah meminum mata air itu, pasukan Bhatara Indra dapat sembuh seperti sedia kala. Berabad-abad kemudian mata air tersebut ditata dan disempurnakan menjadi sebuah taman air oleh raja Indrajaya Sigha Warmadewa pada tahun 882 çaka dan diberi nama “Tirta Ri Air Hampul” atau “Tirta Empul” yang berarti Pathirtaan yang mengepul.

Demikian kisah dibalik terciptanya Pura Tirta Empul atau Tirta Ri Air Hampul yang terletak di daerah Tampaksiring. Pada masa-masa selanjutnya, dibangunlah Padharman yang berarti bangunan suci di dalam kompleks permandian Tirta Empul untuk memuja Dewa Indra. Berdasarkan sumber sejarah, Padharman ini dibangun dua abad kemudian setelah pembangunan Pathirtaan pada masa raja Masula Masuli. Seluruh bangunan suci tersebut dirancang oleh seseorang bernama Bandesa. Sedangkan mata air yang dikisahkan tercipta dari tusukan senjata dewa perang tersebut digunakan sebagai air suci untuk berbagai keperluan.

Di balik kesederhanaan arsitekturnya, bangunan Tirta Empul sarat dengan kekayaan fungsi. Setiap bangunan di dalamnya memiliki fungsi yang jelas. Pathirtaan-nya yang konon memiliki kekuatan magis dan berkhasiat pun terbagi menjadi beberapa bagian dan masing-masing memiliki fungsi tersendiri.

Pathirtaan yang ada di Tirta Empul tidak hanya berfungsi sebagai penyembuh penyakit yang bersifat keduniawian, tetapi juga melingkupi aspek relijius, sebagai media penyucian diri, ruwatan atau dalam bahasa Bali disebut ngelukat, disamping itu air suci Tirta Empul yang konon nilai kesuciannya dianggap setara dengan air sungai Gangga di India itu pun seringkali dipakai untuk upacara-upacara keagamaan umat Hindu, termasuk upacara kematian.

Secara umum, bangunan suci ini memiliki konsep ramah lingkungan, karena memiliki sanitasi serta sirkulasi air alami yang sangat baik. Tirta Empul yang secara administratif terletak di desa Manukaya kecamatan Tampaksiring kabupaten Gianyar ini pun secara tidak langsung menjadi sumber penghidupan masyarakat agraris setempat, karena mata air di pura tersebut menjadi sumber air bagi subak-subak yang mengairi persawahan di sekitar Tirta Empul.